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    无人应答。这一年来，朱炎的每一次决策都被证明正确，威信已立。

    “既如此，便照此方略准备。”朱炎拍板，“今冬各军休整，但不可松懈。杨震，你部整训新军，囤积粮草；万元吉，你部打通豫南通道；郑森，水师加紧训练登陆作战；玄青道长，陕甘义军联络，就拜托你了。”

    “末将（臣）遵命！”

    军事议罢，朱炎又召文臣匠师商议内政科技。

    徐光启率先禀报：“国公，今秋江南粮赋已开始征收，按新政亩税一斗计，可收粮四百万石。番薯第二季十月可收，预计再增二百万石。加上江北、山东，今冬明春，军粮无忧。”

    “好。”朱炎道，“但不可加征。告诉百姓，朝廷只收正税，绝无杂派。凡有官吏巧立名目者，百姓可至监察司举报，查实重惩。”

    “老臣明白。”

    薄珏接着禀报蒸汽机进展：“第五代蒸汽机已在南京织造局稳定运行月余，带动织机百架，工效提升十倍。按此推算，若推广至江南各府，布匹产量可增五倍，成本降三成。”

    “棉纺之后，可用于矿山水泵、冶铁鼓风。”宋应星补充，“格物院已设计出改良高炉，以蒸汽鼓风，可大幅提升铁产量。只是……优质焦炭仍是瓶颈。”

    朱炎沉吟：“让郑森从台湾运煤，试验焦化。另，在江西、湖广勘探煤矿，朝廷出资开采。记住，矿工待遇从优，安全第一。”

    “是。”

    最后，朱炎看向沐忠显：“黔国公世子，云南方面有何需求？”

    沐忠显躬身：“家父让晚辈转禀：云南三万精兵已整训完毕，粮草充足。若朝廷需要，随时可东出助战。另，云南铜矿丰富，年可产铜百万斤，愿供给朝廷铸炮、制钱。”

    “黔国公忠心可嘉。”朱炎赞道，“铜矿紧要，请世子回禀：朝廷按市价收购，绝不让沐家吃亏。至于出兵……暂且不必，云南稳，则西南安。”

    “晚辈遵命。”

    会议持续整整一日。傍晚时分，诸将陆续告退，各自返防。帐中只剩朱炎与周文柏。

    “国公，此策虽妙，然执行艰难。”周文柏轻声道，“三路北伐，需协调一致；分化蒙古、朝鲜，需外交手腕；更兼内政千头万绪……”

    “我知道。”朱炎走到帐外，望着北方渐暗的天空，“但这是唯一的路。慢慢来，一步一个脚印。今年巩固，明年北伐，后年……我们要在沈阳庆功。”

    他转身：“传令各府县：今冬首要之事，是让百姓过个好年。减赋、赈济、兴工、办学，一件都不能少。我们要让天下人看到，大明回来了，而且是一个更好的大明。”

    “学生明白。”

    九月十五，徐州。

    杨震站在城头，望着城外连绵的军营。经过半月整顿，江北新军已扩至五万，燧发枪装备七成，火炮三百门。更让他欣慰的是，山东降兵经汰选整训，已融入军中，士气渐旺。

    “提督，豫国公今日返南京。”亲兵禀报。

    杨震点头。朱炎在徐州这半月，除了召开会议，更亲赴军营、田间、工坊，视察新政推行。所到之处，百姓欢呼，士气大振。

    “我们也不能闲着。”杨震道，“传令各部：即日起加强冬训，尤其耐寒、雪地作战。明年开春，就要北上寒地，不能冻坏了。”

    “得令！”

    而在武昌，万元吉也在加紧准备。他得到朱炎授权，可调动湖广、江西资源，为中路北伐囤积物资。

    “将军，今冬需储备多少粮草？”副将问。

    “五十万石。”万元吉道，“还要冬衣十万件，药材千斤，驮马五千匹。告诉各府县，这是北伐大业，不容有失。”

    “可百姓刚经战乱，是否……”

    “按市价采购，不得强征。”万元吉正色，“豫国公有令：王者之师，不取民一针一线。若有官吏借机摊派，军法从事！”

    “是！”

    长江上，郑森的水师开始了新一轮演练。新下水的十艘蒸汽明轮船加入舰队，虽然蒸汽机功率尚小，主要仍靠风帆，但无风时也可航行，这在长江作战中意义重大。

    “将军，荷兰特使范德维尔又来了。”副将禀报，“说想参观新船。”

    “让他看。”郑森嘴角微扬，“正好让他知道，大明水师，已非吴下阿蒙。”

    范德维尔登上蒸汽明轮船时，震撼之情溢于言表。虽然欧洲已有蒸汽机，但装在战船上，他还是第一次见。

    “郑将军，贵国技艺，已超越泰西。”他由衷道。

    “特使过奖。”郑森淡然，“条约既签，便是友邦。大明欢迎公平贸易，也愿与各国交流技艺。”

    范德维尔心中暗叹。这个东方古国，正在以惊人的速度复兴、革新。东印度公司那些老顽固，若还以旧眼光看待，必吃大亏。

    九月二十，汉中。

    玄青道长与李定国正在整编陕甘义军。八月大捷后，陕南群雄并起，大小义军数十支，人数逾五万，但各自为政，纪律涣散。
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